Volando contra el hambre: el UNHAS de WFP brinda asistencia en situaciones de emergencia
Entregas pioneras en descenso de alimentos en Madagascar
En lo alto de una colina del pueblo de Lanakasy, en el sureste de Madagascar, Honera Tsara grita a sus diez hijos que salgan corriendo. Un profundo zumbido llena el cielo, como un enjambre de abejas gigantes, cada vez más fuerte. Un avión no tripulado emerge de las nubes y, a continuación, una a una, las cajas de alimentos nutricionales especializados descienden suavemente desde el cielo.
Por primera vez en tres meses, la ayuda ha llegado a esta remota aldea sin un viaje agotador a través de colinas y ríos. Los sistemas aéreos no tripulados (UAS) del Programa Mundial de Alimentos (WFP), desplegados por primera vez en febrero en Madagascar, representan la nueva cara de la asistencia humanitaria, en la que la tecnología está rompiendo barreras que antes parecían imposibles.
"Nunca había visto algo así: alimentos y medicinas cayendo del cielo", dice Tsara, mientras ve a sus hijos aplaudir el aterrizaje de las cajas. "Les dije: '¡Vengan a ver! Esto nos mantendrá sanos'. Hoy todos están contentos".
Sin embargo, incluso mientras ponemos en marcha innovaciones de vanguardia, el UNHAS, gestionado por WFP, se enfrenta a un déficit de financiación de 206 millones de dólares a partir de febrero de 2025, lo que pone en peligro nuestra capacidad de llegar a las personas vulnerables de Madagascar y de los otros 20 países en los que operamos.
"El déficit de financiación está poniendo en peligro las operaciones del UNHAS, amenazando el acceso a algunas de las regiones más frágiles del mundo", afirma el Jefe de Aviación de WFP, Franklyn Frimpong. "Ya hemos empezado a reducir las operaciones más afectadas. Si no recibimos apoyo adicional, es posible que tengamos que interrumpir los vuelos, con lo que los equipos humanitarios no podrían llegar a los necesitados. Esto tendría consecuencias devastadoras para los millones de personas que dependen de la ayuda humanitaria."
En Madagascar, muy propenso a los fenómenos meteorológicos extremos, la propia naturaleza ha sido uno de los mayores obstáculos para hacer llegar la ayuda vital a las comunidades hambrientas. La dureza del terreno, las inundaciones y el subdesarrollo de las infraestructuras hacen que comunidades como Lanakasy esperen a menudo semanas o incluso meses para recibir ayuda, en un país donde más de 1,9 millones de personas se enfrentan a una grave inseguridad alimentaria y casi el 40% de los niños sufren desnutrición crónica.
"La inaccesibilidad siempre ha sido un reto importante", afirma Olivier Marcel, Coordinador Regional de la Oficina Nacional de Nutrición de Madagascar.
El pionero avión no tripulado de WFP, capaz de entregar 160 kilos de suplementos nutricionales por gota, puede "mejorar drásticamente el tratamiento de los niños malnutridos en zonas remotas", añade Marcel.
"Este es un paso hacia nuestro sueño de que ninguna comunidad esté demasiado lejos para recibir asistencia", afirma Nejmeddine Halfaoui, responsable del UNHAS de WFP en Madagascar.
Rakotovazaha Tity, residente en Lakanasy, ve la diferencia de primera mano.
"Tengo dos hijos que están recibiendo tratamiento contra la malnutrición", dice Tity, que también fue testigo de los primeros lanzamientos aéreos de WFP. "Sabemos que mientras los aviones no tripulados estén volando, no habrá interrupción de la asistencia".
La línea aérea de último recurso de Haití
En medio de casas modestas y edificios de apartamentos de varios pisos, en un suburbio montañoso de Puerto Príncipe, hay un campo de tierra poco llamativo. En tiempos normales, la zona -situada cerca de la oficina de WFP en la ciudad- podría haberse convertido en una obra en construcción o en un improvisado campo de fútbol infantil.
Pero no son tiempos normales en Haití. Y con la inseguridad creciendo en espiral por toda la nación insular, la parcela de tierra se ha transformado en un centro de transporte crucial para los helicópteros de UNHAS, que hoy en día ofrecen la única manera de que miles de trabajadores humanitarios y otras personas entren y salgan con seguridad de la violenta capital de Haití.
"UNHAS es un servicio que WFP pone en marcha allí donde no hay otras opciones", afirma Armando Puoti, Jefe de la Oficina de Transporte Aéreo de UNHAS en Haití, y añade: “lo que estamos haciendo aquí es cumplir verdaderamente el mandato de UNHAS”.
Ese mandato se ha vuelto aún más vital desde el pasado noviembre, cuando el principal aeropuerto de Puerto Príncipe interrumpió el servicio de pasajeros después de que tres aviones comerciales fueran alcanzados por disparos. La suspensión aisló a la ciudad, ahora controlada en gran parte por grupos armados, del resto de Haití.
UNHAS intervino menos de dos semanas después, proporcionando servicio desde el lugar de aterrizaje suburbano. Se trata de una solución temporal pero vital, que se ha convertido en la nueva normalidad para el equipo de 10 personas de UNHAS Haití.
UNHAS ofrece ahora a los pasajeros un servicio de helicóptero dos o más veces al día desde la capital a otros destinos haitianos, transportando a unos 7.000 pasajeros de diferentes organizaciones humanitarias sólo en los últimos cuatro meses. Esto supone el doble de pasajeros que en el mismo periodo del año anterior, lo que permite a los trabajadores humanitarios llegar a muchos de los seis millones de personas que necesitan ayuda desesperadamente. La oficina de WFP se ha reconvertido en zona de facturación y sala de espera del aeropuerto.
"No podemos hacer nuestro trabajo en todo el país sin contar con UNHAS", dice Ted Chaiban, Director Ejecutivo Adjunto de UNICEF, minutos después de bajar de un helicóptero de UNHAS en el polvoriento campo.
En una visita para comprobar las penurias a las que se enfrentan los niños de Haití y la respuesta de UNICEF, Chaiban marcó una serie de destinos a los que su personal debe llegar regularmente, "para proporcionar intervenciones que salvan vidas, inmunización, tratamiento contra la desnutrición aguda grave".
"La única forma en que podemos hacerlo", añade, “es teniendo este acceso aéreo”.
Con el servicio comercial aún interrumpido, UNHAS sigue siendo la única opción aérea humanitaria. Eso se está traduciendo en largas horas y condiciones estresantes a las que se enfrenta el equipo de Puoti, especialmente sus colegas haitianos.
"Siempre van más allá", dice Puoti, “para hacer posible el servicio”.
Vuelo matinal a Bambari
El Dornier 228 de 17 plazas del UNHAS aterriza en la pista de Bangui poco después del amanecer. En pocos minutos, la capital de la República Centroafricana desaparece de la vista. A medida que el avión sube y se dirige hacia el noroeste, la luz del sol se refleja en los tejados de hojalata de las pequeñas aldeas situadas más abajo, en medio de una vasta extensión de matorrales y árboles.
Para los somnolientos trabajadores humanitarios a bordo, hay pocas alternativas al vuelo de 50 minutos a la ciudad central de Bambari. El trayecto de 400 kilómetros puede llevar casi ocho horas por carreteras de tierra rojiza llenas de baches que se vuelven intransitables durante la temporada de lluvias de mayo a octubre.
En este país sin salida al mar, que se enfrenta a la escasez de infraestructuras y donde aproximadamente una de cada tres personas sufre inseguridad alimentaria grave, el UNHAS es a menudo la única forma de suministrar ayuda vital de forma rápida y segura. No existen líneas aéreas comerciales.
"No hay otras opciones para llegar a nuestros destinos", afirma Kaviraj Khadun, Jefe de Transporte Aéreo de UNHAS CAR de WFP. "Sin nosotros, la actividad humanitaria no existiría".
El año pasado, la flota de tres aviones del UNHAS transportó a casi 20.000 trabajadores humanitarios y 133 toneladas métricas de alimentos, medicamentos y otros cargamentos esenciales a más de tres docenas de destinos en todo el país.
Ahmadou Tidjani, experto en tecnologías de la información del Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF), es un habitual de UNHAS. Esta mañana se dirige a Bambari para comprobar la instalación de paneles solares en la oficina local de UNICEF.
"Este es el séptimo país africano en el que trabajo, y UNHAS es indispensable", dice Tidjani, que ha pasado 25 años como trabajador humanitario. Recuerda la vez que UNHAS transportó a un hombre gravemente enfermo para que recibiera tratamiento en Chad hace unos años.
"Estaba en estado crítico", dice Tidjani. "Sin el vuelo, no habría sobrevivido".
Para Khadun, que lleva casi 20 años como piloto en África, garantizar un servicio aéreo seguro y fiable es una prioridad absoluta. La pequeña flota de la República Centroafricana está especialmente diseñada para utilizar eficazmente las escasas reservas de combustible, garantizando que cada dólar invertido llegue lo más lejos posible.
"Estoy realmente comprometido a trabajar para WFP Aviation y la comunidad humanitaria", afirma. "Mi objetivo es poner mi experiencia como piloto, mis conocimientos técnicos y mi capacidad de gestión al servicio de la creación de un servicio aéreo seguro y fiable para el personal humanitario".
Entre los donantes del UNHAS gestionado por WFP figuran Alemania, Australia, Canadá, España, Estados Unidos, Francia, Luxemburgo, Noruega, Países Bajos, Suecia, la Unión Europea y las Naciones Unidas.