De Afganistán a Venezuela y todo lo demás: el viaje de una trabajadora humanitaria comprometida
“Con Afganistán, fue amor a primera vista”. Así se expresó Susana Rico de su primera asignación de campo. Esta veterana del Programa Mundial de Alimentos (WFP, por sus siglas en inglés), quien dirige ahora la recién inaugurada oficina de país en Venezuela, rememora aquellos días en que aterrizó en Kabul como Directora Adjunta de País. Era 2002 y se estaba formando un nuevo gobierno. Cuando se le pregunta qué la enamoró, Rico es tajante: “Es la resiliencia de la gente. Incluso después de 20 años de guerra, todavía tenían esperanza".
Cuando bajó del avión, todavía en la pista del aeropuerto, le anunciaron que sería la Oficial a Cargo ya que el Director de País no estaba. "No me impresionó", dice Rico, "solo lo tomé un día a la vez". Llegar a estar a cargo de la operación más grande del WFP en ese momento, con 1.200 empleados, 600 camiones y una cadena de suministros extremadamente compleja, complicada aún más por una red de caminos tortuosos y una infraestructura destrozada por dos décadas de guerra, no fue fácil. “Mi curva de aprendizaje fue como trepar un poste engrasado”, dice riendo.
Pero mientras ejercía funciones de apoyo a la Junta Ejecutiva de la organización, pudo leer un sinnúmero de documentos por varios años, lo que significó que ella "conocía todas las políticas, todos los mecanismos" del WFP. Eso, combinado con el apoyo del personal con muchos años de servicio, le permitió familiarizarse rápidamente con los misterios de la operación.
“De lo que más me siento orgullosa es del impacto que tuvimos en la educación”, dice Rico. A medida que las escuelas comenzaron a recibir a las niñas, el WFP comenzó a darles a sus padres una lata de aceite como incentivo adicional, además de la bolsa regular de 50 kg de trigo que se entrega a todos los escolares. "Esto hizo que a las niñas se les considerara valiosas en un país en donde se celebraba el nacimiento de los niños mientras que a las niñas se les consideraba una carga". Fue un pequeño cambio de paradigma incremental. "Las familias verían el beneficio económico de educar a sus niñas, quienes, como resultado, aprenderían a leer y escribir".
Rico, que había trabajado anteriormente en la División de Población del Departamento de Asuntos Económicos y Sociales de la ONU, sabía que esto podría desencadenar un círculo virtuoso. “La educación de las niñas es un factor determinante para el desarrollo de un país”, explica. “Una niña que tiene una educación es una herramienta poderosa para el cambio. Probablemente tendrá menos hijos, y menos hijos significa que tendrán más posibilidades de sobrevivir y mejores perspectivas en la vida. Al tercer año de hacer esto, realmente se puede cambiar la demografía de un país, y estábamos logrando que esto sucediera en Afganistán".
Tuve una carrera en la ONU, y luego me convertí en trabajadora humanitaria
Solo cabe esperar que los avances logrados no hayan sido en vano, dados los últimos acontecimientos en el país y las preocupaciones por su futuro. El WFP sigue funcionando en las 34 provincias afganas a pesar de los desafíos.
Rico no era una trabajadora humanitaria nata. Se unió a la ONU en Nueva York como mecanógrafa a la edad de 28 años para pagar sus estudios universitarios. “Era una muy buena mecanógrafa”, bromea. Su risa característica, que describe como su “mecanismo de resiliencia”, estalla de nuevo. Su trabajo, sus estudios y su mente inquisitiva la impulsaron a emprender una carrera en la ONU. “Pero fue solo después de que me uní al WFP y me enteré de su trabajo que me convertí en trabajadora humanitaria”.
Después de dejar Afganistán - “Me habría quedado otros 10 años, si me lo pidieran”, dice ella - Rico trabajó en varios programas del WFP en diferentes continentes, incluidas emergencias complejas y países devastados por conflictos.
Ya sea en Afganistán, Níger, la República Democrática del Congo o su nuevo lugar de destino en Venezuela, "saber que lo que haces está teniendo un impacto en la vida de las personas es un sentimiento que te mueve de las entrañas", dice. “Sientes que puedes hacer cosas. Empieza a ver las áreas en las que puede marcar la diferencia. Y ese es un motivador increíblemente poderoso: levantarse por la mañana y saber que puedes mejorar la vida de alguien ".
Haciendo referencia a los cuatro principios que impulsan la acción humanitaria: humanidad, neutralidad, imparcialidad e independencia, dice: "Para mí, la humanidad está arraigada en todo lo que hacemos". A estos principios, Rico agrega un ingrediente especial propio: la humildad.
“Ofrecemos asistencia, no la imponemos. Negociamos el acceso, no lo exigimos. Ya se trate de gobiernos u otras partes, nunca debemos parecer arrogantes, ya que eso crea fricciones y puede poner en riesgo a nuestros propios colegas, especialmente en situaciones de conflicto. Si antagonizas a un señor de la guerra, no sabes cuáles podrían ser las consecuencias", dice.
A medida que se acerca el primer aniversario del Premio Nobel de la Paz del WFP, Rico reflexiona sobre su experiencia en países devastados por la guerra. “Hay cosas que podemos hacer para mejorar la vida de las personas que viven en situaciones de conflicto. Pero la decisión de iniciar y alimentar esos conflictos está muy por encima de sus cabezas, y las nuestras. Piensa en Afganistán: la inversión diaria en la guerra seguramente podría haber resuelto todos los problemas de infraestructura, educación, salud y hambre”, dice.
“Sin embargo, incluso en medio de la guerra, la gente necesita tener una vida. Incluso logran encontrar algún tipo de normalidad. Y solo quiero que el WFP pueda ayudarlos".