¿Qué es El Niño, cómo afecta al hambre y cómo responde el Programa Mundial de Alimentos?

El Niño es uno de los factores que más influyen en las condiciones meteorológicas y climáticas mundiales, así como en el hambre. Las condiciones de El Niño ya han comenzado y se prevé que se intensifiquen a lo largo de 2026, lo que podría convertirlo en uno de los fenómenos más intensos de los que se tiene constancia y suscitar preocupación por la seguridad alimentaria en las regiones vulnerables. Sin embargo, dado que los efectos de El Niño pueden preverse con meses de antelación, existe un margen de tiempo claro para prepararse y actuar con el fin de proteger a las personas en situación de inseguridad alimentaria, antes de que los efectos se agraven.

¿Qué es El Niño y cómo puede convertirse en una crisis de seguridad alimentaria?

El Niño es la fase cálida del Fenómeno El Niño-Oscilación del Sur (ENOS), un patrón climático natural que altera los patrones meteorológicos globales y aumenta el riesgo de que se produzcan inundaciones, sequías, tormentas, incendios y olas de calor en todo el mundo.

El Niño puede provocar sequías en algunas regiones e inundaciones graves en otras —y, en algunos casos, ambas cosas—. Estos fenómenos extremos dañan los cultivos, el ganado y las infraestructuras, lo que reduce la producción alimentaria y perturba los mercados. A medida que disminuye la oferta, los precios suben y los alimentos se vuelven menos asequibles, especialmente para los pequeños agricultores y los pastores que dependen de las lluvias. Cuando se suman a presiones ya existentes, como los conflictos, estas crisis climáticas pueden agravar rápidamente el hambre.

El Niño también puede afectar a las principales regiones productoras de alimentos del mundo, con repercusiones en la oferta y los precios que se extienden más allá de las zonas afectadas, lo que multiplica los riesgos para la seguridad alimentaria.

¿Cuál es la diferencia entre El Niño y La Niña?

El Niño y La Niña son fases opuestas del mismo ciclo ENSO.

• El Niño es la fase cálida, en la que las temperaturas oceánicas aumentan y alteran los patrones de precipitaciones, lo que a menudo provoca sequías en algunas regiones y lluvias más intensas en otras

• La Niña es la fase fría, en la que las temperaturas oceánicas descienden y alteran los patrones meteorológicos de formas diferentes —aunque a menudo extremas—, provocando con frecuencia inundaciones en algunas regiones y sequías en otras

No se producen en épocas diferentes del año. Por el contrario, se alternan dentro del mismo ciclo y suelen desarrollarse a lo largo del año, alcanzar su punto álgido hacia finales de año e influir en los patrones meteorológicos durante varios meses.

Ambas fases pueden afectar a la agricultura, la disponibilidad de agua y la seguridad alimentaria, y ambas se han relacionado con crisis alimentarias del pasado.

¿Nos encontramos actualmente en una fase de El Niño o de La Niña y cómo está afectando esto al hambre?

Se han confirmado las condiciones de El Niño, y las previsiones indican una probabilidad del 80-90 % de que el fenómeno se intensifique a lo largo de 2026, pudiendo convertirse en uno de los más intensos de los que se tiene constancia. Estas previsiones son fundamentales porque permiten a los gobiernos y a organizaciones humanitarias como WFP actuar con antelación, antes de que la sequía, las inundaciones o las malas cosechas empiecen a afectar a la producción alimentaria y a los ingresos.

Aunque el fenómeno aún se está intensificando, su impacto potencial es significativo. El fenómeno de El Niño de 2015-2016 afectó a unos 60 millones de personas que se enfrentaban a la inseguridad alimentaria, lo que demuestra cómo las perturbaciones climáticas pueden traducirse en crisis de hambre a gran escala.

Este próximo fenómeno de El Niño se está desarrollando además en un momento en el que los sistemas alimentarios ya se encuentran bajo presión. Los elevados precios de la energía y los fertilizantes —vinculados en parte a presiones geopolíticas más amplias— ya están afectando a las decisiones de siembra, a la producción agrícola y a los precios de los alimentos. En conjunto, estos factores aumentan el riesgo de que las crisis climáticas empujen a más personas al hambre.

¿Dónde es probable que El Niño afecte con mayor dureza a la seguridad alimentaria?

El Niño afecta a las regiones de forma diferente, pero el hambre aumenta con mayor intensidad allí donde las perturbaciones climáticas se superponen a la vulnerabilidad ya existente:

• En África meridional y el Sahel, la sequía puede reducir las cosechas y los pastos, lo que agrava la escasez de alimentos.
• En el Cuerno de África, las lluvias torrenciales pueden provocar inundaciones, dañando los cultivos y perturbando los mercados.
•    En América Central y el Caribe, las condiciones de sequía prolongada pueden reducir los rendimientos de los pequeños agricultores.
• En algunas zonas de Asia y el Pacífico, una combinación de sequías e inundaciones puede afectar a los principales cultivos básicos.

En estas regiones, muchas comunidades dependen de la agricultura de secano y tienen una capacidad limitada para absorber las crisis, lo que significa que incluso pequeñas perturbaciones pueden afectar rápidamente a la disponibilidad y el acceso a los alimentos.

¿Qué hace WFP antes de que El Niño se convierta en una emergencia alimentaria?

WFP se centra en un enfoque conocido como «acción anticipatoria», que consiste en tomar medidas antes de que se desarrolle una crisis. Utilizando previsiones climáticas y sistemas de alerta temprana, WFP y sus socios actúan con antelación para proteger los medios de vida antes de que se produzcan pérdidas, ayudando a las familias a evitar estrategias de supervivencia negativas, como vender sus bienes, endeudarse o saltarse comidas.

Sobre el terreno, esto ya está ocurriendo:

• En el Corredor Seco de América Central, más de 76 000 personas están recibiendo ayuda en efectivo, asistencia alimentaria y orientación práctica antes de que se produzca la sequía, con el fin de proteger los cultivos y gestionar el agua.

•    En el Sahel, unas 290 000 personas reciben apoyo mediante transferencias de base monetaria e información de alerta temprana, lo que les permite adquirir suministros esenciales y prepararse antes de que unas precipitaciones por debajo de la media afecten a la siembra y la cosecha.

Otras medidas incluyen el refuerzo de los sistemas hídricos, como el riego y la protección contra las inundaciones, así como la financiación para la gestión del riesgo de desastres, que abarca ahorros, préstamos y seguros.

Al actuar con antelación, WFP contribuye a proteger la producción alimentaria, estabilizar los mercados y reducir la necesidad de respuestas de emergencias de mayor envergadura más adelante.

¿Por qué actuar con antelación resulta más económico que responder tarde?

Dado que El Niño se puede predecir con antelación, es posible tomar medidas antes de que los efectos alcancen su punto álgido. Cada dólar estadounidense invertido en medidas preventivas puede generar hasta 7 dólares estadounidenses en pérdidas evitadas. En términos sencillos, cuesta menos proteger los medios de vida antes de que se produzca una crisis que reconstruirlos después, y esto se traduce en mejores resultados para las familias. El apoyo temprano también permite a las personas mantenerse a flote, en lugar de hundirse aún más en la crisis.

La actuación temprana ayuda a proteger los cultivos, el ganado y los ingresos, lo que reduce la necesidad de una costosa ayuda para emergencias y de largos períodos de recuperación. 

¿Por qué está WFP bien posicionado para gestionar una emergencia como El Niño?

WFP combina su alcance global, su experiencia en sistemas de alerta temprana y su escala operativa para responder a las crisis alimentarias, tanto antes como después de que se produzcan. Además, apoyamos a los gobiernos en el fortalecimiento de sus sistemas de preparación y respuesta.

Esto resulta especialmente importante en el caso de El Niño, donde los riesgos climáticos predecibles nos permiten adoptar medidas preventivas.

Durante el fenómeno de El Niño de 2023-2024, WFP y sus socios prestaron ayuda temprana a millones de personas, incluso en las zonas afectadas por la sequía del sur de África. Esto ayudó a las familias a proteger sus cultivos y su ganado, a mantener el consumo de alimentos y a reducir las pérdidas a medida que las condiciones empeoraban.