En primera línea de la crisis del ébola en la República Democrática del Congo: la carrera de WFP contra el tiempo y el hambre
Durante años, el conflicto continuo y los desplazamientos masivos de población han destrozado los medios de subsistencia en el noreste de la República Democrática del Congo (RDC), lo que ha agravado la pobreza y la inseguridad alimentaria. Ahora, desde el epicentro de la epidemia de ébola en la RDC, Sib Ollo y Olivier Nkakudulu ofrecen un análisis alarmante de la última amenaza que se cierne sobre la región: una cepa mortal y de rápida propagación del virus que amenaza con agravar aún más el hambre, y la carrera contrarreloj para contenerla.
«Si no actuamos, la situación podría descontrolarse rápidamente», afirma Ollo, coordinador de zona de WFP para el este de la RDC, en referencia a la rara cepa del virus conocida como Bundibugyo.
«Tenemos la capacidad para responder», añade Nkakudulu, jefe de la oficina sobre el terreno de WFP en la provincia de Ituri, epicentro del 17.º brote de ébola en la RDC. Tanto él como Ollo tienen su base en Bunia, la capital de Ituri, y dirigen la respuesta de primera línea de WFP al brote de Bundibugyo.
«Necesitamos una respuesta muy firme y coordinada», añade Nkakudulu. «Y la necesitamos rápido».
Poco más de dos semanas después de su identificación en Ituri, la última epidemia de ébola de la RDC es ahora la tercera más grande de la historia, con cientos de casos sospechosos y muertes. El virus de Bundibugyo, para el que no existen tratamientos aprobados, se ha propagado desde entonces al menos a otras dos provincias congoleñas, Kivu del Norte y Kivu del Sur, y también se han notificado varios casos sospechosos en la vecina Uganda. Los países vecinos están reforzando sus fronteras. Las autoridades sanitarias internacionales han elevado su evaluación de riesgo para la RDC a «muy alto» y advierten de que otros diez países de la región podrían verse expuestos.
El brote «está superando la capacidad de respuesta», advirtió el director general de la Organización Mundial de la Salud, Tedros Adhanom Ghebreyesus, quien visitó recientemente Bunia. Ha descrito a la RDC como el epicentro de una «colisión catastrófica entre enfermedad y conflicto».
En colaboración con el Gobierno, la Organización Mundial de la Salud y otros socios para contener la propagación del ébola, WFP está ampliando rápidamente sus operaciones: transportando personal sanitario de primera línea, suministros médicos y otra carga vital a lugares remotos y afectados por el conflicto, y proporcionando asistencia en materia de almacenamiento y telecomunicaciones de emergencia sobre el terreno. También estamos mejorando un helipuerto para prestar un apoyo más crítico a la ciudad minera de Mongbwalu, uno de los focos del ébola.
«Nos encontramos en un país muy frágil: cualquier recurso que pueda movilizarse para llegar a la RDC debe movilizarse». – Sib Ollo, coordinador de zona de WFP para el este de la RDC
Y estamos aprovechando nuestra experiencia en respuesta a emergencias y las lecciones aprendidas de brotes anteriores para dar forma a nuestras acciones actuales. Esto incluye, fundamentalmente, ampliar la asistencia alimentaria y de nutrición de WFP —que ya llega a cientos de miles de personas vulnerables en el este de la RDC— para cubrir a los pacientes de ébola, sus familias y otras personas afectadas por el brote.
«La inseguridad alimentaria no comenzó con el ébola, pero el ébola la agrava», afirma Nkakudulu, deWFP, refiriéndose a un virus descubierto hace 50 años en lo que entonces era Zaire. «Si se confina a la gente, habrá que apoyarla con alimentos. Y si no reciben alimentos, se desplazarán», lo que aumenta el riesgo de que el virus y el hambre se propaguen.
«Nos encontramos en un país muy frágil; se debe movilizar cualquier recurso que se pueda destinar a la República Democrática del Congo», añade Ollo, instando a la comunidad internacional a una acción coordinada, incluido un aumento de la financiación.
La magnitud de la epidemia de ébola «sigue desarrollándose»
Ollo supervisa la planificación y la ejecución de la respuesta regional de WFP al ébola, que por el momento abarca el noreste de la RDC. En los últimos días se ha reunido con autoridades y miembros de la sociedad civil en las provincias afectadas y ha visitado hospitales que atienden a pacientes con sospecha de ébola.
«La verdadera magnitud de la crisis sigue revelándose», afirma Ollo sobre el virus que, según los expertos, podría haber estado circulando durante semanas antes de ser detectado.
Nkakudulu se centra en nuestra respuesta al ébola en la provincia de Ituri, donde se concentran la mayoría de los casos sospechosos de ébola.
«Se está produciendo una expansión geográfica del brote», que ahora afecta a siete zonas sanitarias de Ituri, afirma Nkakudulu. «Y hay una actitud de negación entre la población, por lo que resulta muy difícil contenerlo».
«Nuestra prioridad es salvar vidas en todos los frentes». — Olivier Nkakudulu, jefe de la oficina sobre el terreno de WFP en la provincia de Ituri
Cuando se alerta a WFP de una emergencia como el ébola, actuamos de inmediato.
«En lugares como el este de la República Democrática del Congo, donde muchas familias ya se enfrentaban al hambre, el impacto es aún más grave», afirma Ollo. «Por eso evaluamos la situación, coordinamos con los socios y desplegamos nuestros servicios logísticos y aéreos para transportar suministros esenciales».
Al mismo tiempo, WFP aumenta la asistencia alimentaria, ya que este tipo de crisis agravan una situación ya de por sí frágil. «Nuestra prioridad es salvar vidas en todos los frentes», afirma Nkakudulu.
La oficina de WFP en Bunia también ha puesto en marcha medidas de prevención para garantizar la seguridad del personal y los socios, entre las que se incluyen el lavado de manos obligatorio y controles de temperatura a la llegada de los empleados, la organización de sesiones de sensibilización sobre el ébola y el suministro de kits de prevención con guantes, mascarillas y desinfectantes de manos. Además, el recinto ha habilitado un lugar donde las personas con fiebre pueden aislarse.
Ébola + recortes de financiación = agravamiento de la crisis alimentaria
El brote de Bundibugyo amenaza con agravar la que ya es una de las mayores crisis de hambre del mundo, que afecta a 26,5 millones de personas en toda la RDC, incluidos casi 10 millones en el este. Solo en la provincia de Ituri, más de un tercio de la población sufre inseguridad alimentaria aguda o peor, incluyendo a más de medio millón de personas que se enfrentan a una situación de hambre de emergencia.
«La magnitud del desplazamiento, el hambre y la malnutrición es enorme en la RDC», afirma Ollo. «WFP necesita mantener su presencia y cubrir esas necesidades a gran escala, y el ébola es una crisis adicional a la que debemos hacer frente».
Tanto él como Nkakudulu advierten de que una combinación tóxica de factores podría hacer que el 17.º brote de ébola en la RDC resulte extremadamente difícil de contener: desde el conflicto armado en el noreste de la RDC, que provoca desplazamientos masivos de población —y complica los esfuerzos de coordinación—, hasta la desconfianza y la negación del ébola entre las comunidades afectadas, pasando por la propia propagación del brote y la insuficiente financiación humanitaria para responder a él.
«Es una región enorme», dice Ollo refiriéndose a las zonas afectadas por el ébola. «No estamos hablando solo de lugares aislados y remotos. También incluye ciudades realmente grandes, con mucha población y muy próximas entre sí».
Con unas necesidades crecientes y unos recursos limitados, WFP podría verse pronto obligado a tomar decisiones difíciles. «¿Vamos a dar prioridad a las personas con ébola frente a las que se enfrentan a una situación de hambre de emergencia?», pregunta Ollo. «Este es el reto al que nos enfrentamos ahora».
Lecciones del foco de ébola de Mongbwalu y de África Occidental
Mongbwalu, el foco de ébola situado a 86 km de Bunia, ejemplifica algunos de los retos a los que se enfrentan hoy en día los equipos de respuesta, afirma Nkakudulu, quien visitó recientemente la localidad tras declararse el brote.
«Vi comunidades abandonadas que vivían sin nada», dice Nkakudulu, que nació en la República Democrática del Congo. «Necesitan trabajo, necesitan educación, necesitan acceso a servicios sociales básicos, incluida la atención sanitaria. Y esta crisis aumenta la sensación de que están abandonados».
Las localidades mineras son también mercados clave para el comercio local, que ahora el ébola pone en peligro. Ollo describe cómo los camiones que normalmente se dirigirían a Mongbwalu cargados de suministros permanecen ahora parados en Bunia.
«Si esos mercados se colapsan, las consecuencias para la inseguridad alimentaria serán enormes», afirma Ollo.
WFP y otros organismos de respuesta están extrayendo lecciones de brotes anteriores, afirman él y Ollo, incluso de hace una década, cuando la mayor epidemia de ébola de la historia se extendió por tres países de África Occidental.
«Lo que en un principio fue una crisis sanitaria acabó convirtiéndose en una crisis alimentaria debido a las medidas para contener el brote, con fuertes restricciones a la circulación de alimentos, mercancías y personas», afirma Ollo refiriéndose al brote de ébola de 2014-2016 en Guinea, Liberia y Sierra Leona, que provocó un aumento de los precios y la escasez de alimentos en los mercados.
En colaboración con las autoridades nacionales y nuestros socios humanitarios, WFP amplió la asistencia alimentaria y el apoyo logístico, y utilizó los datos disponibles para modelar el impacto de la enfermedad por el virus del Ébola en la seguridad alimentaria. También ampliamos las rutas aéreas a través del Servicio Aéreo Humanitario de las Naciones Unidas, gestionado por WFP, para llevar a los trabajadores humanitarios y el equipo donde se necesitaban. Los donantes internacionales también intensificaron su apoyo, aportando fondos, equipos y expertos para respaldar la respuesta.
«WFP estaba preparado para hacer frente a esa crisis alimentaria, y aprendimos mucho de la respuesta en África Occidental», añade Ollo. «Apliquemos a gran escala esos conocimientos y esa experiencia, teniendo en cuenta las diferentes complejidades actuales que no teníamos en África Occidental».
«Construyamos una respuesta a esta crisis centrada en las comunidades. Porque las crisis sanitarias, en particular, siempre comienzan en las comunidades y terminan en ellas». —Sib Ollo, de WFP
Para estos dos responsables de primera línea de WFP, este nuevo brote de ébola no solo representa una tragedia en ciernes, sino también una oportunidad para un cambio positivo.
«Construyamos una respuesta centrada en la comunidad ante esta crisis», dice Ollo. «Porque las crisis sanitarias, en particular, siempre comienzan en las comunidades y terminan en las comunidades».
«Es una oportunidad para construir algo sólido», añade Nkakudulu. «Un sistema sólido, para prevenir la aparición de un decimoctavo brote de ébola en el futuro».
WFP necesita urgentemente 26 millones de dólares para los próximos tres meses con el fin de ampliar la logística y la asistencia alimentaria de emergencia para más de 146 000 personas en la provincia de Ituri y las comunidades afectadas por el brote de ébola.