Inundaciones en Nepal: donde las carreteras se acaban, los drones de carga humanitaria toman el relevo
Con un fardo de alimentos suspendido de una eslinga, el dron de carga humanitaria sobrevuela las imponentes montañas verdes de Nepal, antes de mantenerse en vuelo estacionario y, finalmente, soltar su carga en un campo de tierra. Segundos después, un hombre se acerca para recoger las bolsas de asistencia alimentaria del WFP y saluda con la mano mientras el dron despega hacia su siguiente misión.
Los drones de carga de WFP —utilizados por primera vez en una emergencia humanitaria— se han convertido en un medio de transporte crucial tras las devastadoras inundaciones y corrimientos de tierra que azotaron el norte de Nepal a finales de agosto. Provocado por el derrumbe de un glaciar, el desastre ha dejado más de 1 300 muertos y 5 000 desaparecidos, arrasando carreteras, puentes, centrales eléctricas y pueblos enteros.
«Ninguna comunidad está demasiado alejada como para no poder llegar a ella. Cuando desaparece el acceso, surgen soluciones». — Riaz Lodhi, director nacional del WFP en Nepal.
Ahora, mientras las comunidades entierran a sus seres queridos e intentan recuperarse del desastre, los drones humanitarios —que tienen capacidad para transportar hasta 100 kg de suministros de ayuda por misión— son una parte fundamental del objetivo general del WFP: garantizar que hasta 43.000 supervivientes vulnerables reciban asistencia alimentaria y de nutrición vital por carretera y por aire.
«Se trata de la logística resolviendo un problema humanitario: ninguna comunidad está demasiado alejada como para no poder llegar a ella», afirma Riaz Lodhi, director nacional de WFP en Nepal. «Cuando se pierde el acceso, surgen soluciones».
Soluciones de «última milla»: ayuda humanitaria en cuestión de minutos
Para las comunidades afectadas por desastres en el remoto distrito de Rasuwa, en Nepal —donde los puentes están destruidos y las carreteras arrasadas por las aguas—, esas soluciones comienzan con los drones de carga humanitaria de WFP. Cargados con raciones de emergencia de lentejas, arroz, aceite y sal, los drones se dirigen a asentamientos que, de otro modo, serían inaccesibles.
«Ahí es donde los drones de carga humanitarios pueden marcar la diferencia», afirma Geoffrey Mwangi, jefe de aviación de WFP. «Podemos llevar la ayuda desde el punto en el que un helicóptero o un camión tiene que detenerse y transportarla más allá, a través de ese tramo final».
La carga del dron puede lanzarse directamente a los campos y patios de las personas a las que atiende WFP, lo que les ahorra viajes potencialmente largos y difíciles para recoger la ayuda, al tiempo que permite a WFP supervisar y verificar las entregas de ayuda, explica el director nacional, Lodhi.
«Así de grande es la diferencia que esta tecnología de innovación puede marcar en la forma en que WFP responde a las operaciones de emergencia y pone alimentos a disposición de las poblaciones», añade.
Lodhi lo sabe bien: en 2015, formó parte de otra operación de emergencia de WFP en Nepal tras un potente terremoto que causó miles de víctimas mortales y afectó a millones de personas. También entonces, los equipos de respuesta se apresuraron a entregar ayuda vital a comunidades desesperadas lo más rápido posible.
«En aquella época, la distribución de última milla se realizaba con mulas, yaks y porteadores que llevaban un saco de alimentos a la espalda», recuerda Lodhi. «Caminaban durante días para entregar los alimentos, lo que significaba que la gente tenía que esperar».
Hoy en día, en Nepal, añade, «el trayecto de varios días se ha reducido a unos minutos».
Un sueño hecho realidad
WFP comenzó a desarrollar el uso de drones de carga humanitaria para las entregas ya en 2017. En Madagascar, por ejemplo, WFP ha utilizado drones de carga humanitaria para enviar ayuda de nutrición y de otro tipo, vital para los niños, a la remota región sudoriental de Farafangana, ahorrando a los residentes agotadoras caminatas de varias horas para recogerla.
«Nepal nos permite dar un paso más», afirma Mwangi, jefe de aviación del WFP. «Estamos aplicando lo que aprendimos en Madagascar en un entorno geográfico muy diferente, a gran altitud, en condiciones meteorológicas adversas y como parte de una respuesta de emergencia real».
«Creo que lo que hemos puesto en práctica aquí abre nuevas puertas para otros contextos humanitarios». — Riaz Lodhi, director de WFP en Nepal, sobre los drones de carga humanitarios.
En Guatemala, WFP está formando a mujeres de zonas rurales en tecnología de drones para que puedan supervisar los cultivos y ayudar a sus comunidades a adaptarse mejor a los fenómenos meteorológicos extremos.
Pero fue en Tanzania, en 2018, donde el director en el país, Lodhi —que en aquel momento dirigía las operaciones de la cadena de suministro de WFP en el país— retó a los fabricantes de drones a idear soluciones para emergencias repentinas.
«En aquel momento no era más que un concepto, un sueño», afirma. «Pero estoy muy contento y emocionado de ver cómo ese sueño se hace realidad hoy».
Cómo podrían los drones dar forma a la futura respuesta humanitaria
En Nepal, las inundaciones han azotado a un país profundamente vulnerable al cambio climático. Aproximadamente una de cada cinco personas vive por debajo del umbral de la pobreza, y una cuarta parte de los niños menores de 5 años sufre retraso en el crecimiento debido a la desnutrición. WFP colabora estrechamente con los gobiernos —que ahora también utilizan drones para la ayuda humanitaria— para coordinar los envíos, que complementan los métodos tradicionales de distribución de WFP.
La ayuda de WFP está llegando a supervivientes de las inundaciones como Bunima Sherpa y su familia, que se encontraban en las colinas cuando las aguas arrasaron su hogar. Hoy viven en un refugio en las colinas más altas de Rasuwa, con un futuro incierto.
«He perdido mi hogar», dice Sherpa, de 51 años, cuyas pertenencias también quedaron sepultadas bajo el barro. «He perdido a muchos de mis familiares y allegados».
Por ahora, la asistencia alimentaria de WFP, que hasta la fecha ha llegado a 9 000 personas, está ayudando a muchas familias afectadas por las inundaciones a salir adelante. Más allá del envío de ayuda en este momento, los drones de carga humanitarios sientan un importante precedente para futuras operaciones de emergencia.
«Creo que lo que hemos puesto en práctica aquí abre nuevas posibilidades para otros contextos humanitarios», afirma Lodhi. «En particular, las entregas de última milla en muchos países».
La respuesta de WFP a las inundaciones en Nepal es posible gracias al apoyo de Australia, Japón, Suiza, el Fondo Central de Respuesta a Emergencias de las Naciones Unidas (CERF) y Estados Unidos.